陈旅长到了赵劲团的指挥所。这时他脸色铁青、冰冷。他问：“张有强？”
赵劲说：“到三营去了。”
“要他马上回来！”
赵劲立刻就给三营指挥所打电话。
一个参谋把一幅作战地图铺在地上。陈旅长，一条腿跪下去，双手撑住地，眼睛盯着地图。过了一阵，他抬起头，低声说了几句话。又拿出烟盒，抽出一支烟，把烟的一头在烟盒上用力地磕了几下，吸着，沉思着。
张有强原来是赵劲团的一参谋。自从沙家店战斗中团参谋长卫毅牺牲以后，他就代理团的副参谋长。
一个钟头以前，陈旅长打来电话，要赵劲团派一个营插到敌人中间的地区去活动。恰好张有强在团指挥所接电话。当时，他一再强调困难，说抽不出人。最后陈旅长严格地批评了他，他才磨磨蹭蹭地接受了任务。
张有强钻进了掩蔽部，他浑身让雨淋得透湿，帽檐上滴着水。
陈旅长盯住掩蔽部的墙壁问张有强：“你讲讲，到底有好大的困难？”
张有强心里谋划：“我把实际情况讲一讲，大概旅长就会了解我们的困难。”他很有条理的把本团的困难情况讲了一番，最后，总括起来说：“一切都很困难；战斗非常激烈。今天光团指挥所的人，就和敌人拚了三次手榴弹！”
陈旅长铁一样的下巴，微微颤动。他直盯着张有强，眼里射出两股严厉的光。他说：“‘人很少，抽一个营出去活动，我们团就很难作战。’可以这样说吗？”
张有强怯生生地分辩：“确实困难，确实——”陈旅长打断他的话说：“困难？我们这些人，不是为克服困难而来的吗？”他望着掩蔽部外面，又声音低沉地说：“有些干部遇见的情况，本来困难的要死，可是他不空喊，他想办法克服困难，他有战胜困难的气魄。只有这样的人，才使人尊敬！”他突然转过脸来，那铁钳子似的眼光又钳住了张有强。“我们最困难的时候，也是敌人受不了的时候，谁能熬过这困难的最后几分钟，谁就是胜利者。你想想，国民党这些败兵，听到身后枪响，心里是什么滋味？我们在这里多顶一天，敌人会饿死多少啊。我们在这里多顶敌人一天，陈赓同志渡过黄河的部队，在豫西会有多大的进展啊！为什么你的眼睛只看到你们团而看不到我们整个的事业呢？”他紧闭住嘴，停止说话。显然，他在尽力压制感情，使自己冷静。他的脸色黑煞煞的，眼睛闪着清冷而刚毅的光。过了好一阵，他又说：“我问你，我们一个人顶着二三十个敌人，如果不用各种手段打击敌人，还能坚守住这九里山？还能完成六七天的阻击任务？你认为纵队党委指示，派一些部队插到敌人中间去活动是没有道理的吗？……战士们知道目前忍受这些艰难的意义。因此，他们有无限的勇气，他们要求用一切方法痛击敌人，消灭敌人！”陈旅长盯着张有强，盯了足有一分钟，说：“你没有战士们的英雄气概！”他的声音为那被压制的感情冲击而微微有些抖动。
陈旅长走出掩蔽部，站在战壕里，望着北面炮火激烈的地方。
赵劲和张有强跟着走出来。
赵劲是听惯了命令声的。他具有军人的心肠和习惯。因此，他对旅长这种爽直、尖锐的责备和那带着权威、命令的口气一点也不反感，可是有一种灼热的痛苦抓住了他。这种痛苦是那不能原谅自己的责任心引起的。
赵劲脸色严峻，那由心里涌上来的难过爬上了嘴角。他说：“旅长！我想，你是知道我们有勇气正视自己的错误！”
陈旅长眼光温和了，他说：“你们团党委要让每个同志确实了解：我们敢于取得胜利，也善于取得胜利！”
赵劲跟上陈旅长打仗有好些年头了；远在二万五千里长征中，他们就并肩出入在炮火中，同志的情谊就牢靠地建立起来了。赵劲深深地知道，你对自己的职务忠实，把任务看得重于生命，旅长就支持你，鼓励你。一个战斗英雄牺牲了，旅长会痛苦得水饭不能入口。当你负了伤，旅长能整夜守着电话机等候医生报告伤势，还百忙中骑上马到医院看你；他会命令医生说：“你一定要救活他，党交给我的无价之宝不是别的而是干部。”可是你要动摇畏缩，不坚决执行命令，旅长便决不留情的按纪律办事。想到这里，赵劲又产生了一种惭愧的心情。他觉得，自己比起旅长那种忠诚坚定来，该多渺小啊！
雨越下越大了，满山头上雾腾腾的，十来公尺以外什么也看不清。枪声、炮声一阵一阵地轰响着。
陈旅长说：“赵劲，我已经说过了：你们今天晚上要派一个营插出去。”他指着九里山正北一片山地，说：“插到敌人中间去，积极向敌人进攻，配合正面阻击部队打击敌人，延迟敌人南逃的时间。这样，我们彭总率领的主力部队，才能插到延安附近摆好阵势，打击敌人；我陈赓兵团的大军才能大放宽心地在豫西扩展攻势。”
陈旅长向炮火猛烈的地方走去。赵劲望着陈旅长的身影，直到看不见。他直挺挺地站在交通壕上边，听不见那狂风似的炮火声，看不见前面的烟雾升腾，也感觉不到雨顺脖子往下流；旅长那宽阔、高大的身影仿佛一动也不动地屹立在他面前。
四
赵劲钻进掩蔽部，打电话把政治委员李诚从阵地前沿请到团指挥所来。
李诚满身是泥，身上还有硝烟味；嘴唇上裂开一些小口子，渗出了小血珠。警卫员递给他一茶杯水，他接过来一下子就倒在口里，下巴上滴着水。
赵劲把旅长的意图告诉李诚以后，说：“今天晚上就让周大勇带一个营插到敌人中间去活动。”
电话铃响了。李诚抓起电话耳机，听了一阵回头对赵劲说：“旅首长要我立刻去旅指挥所。”
赵劲给各营打了电话：要每个营抽一个连队出来，临时组成一个营，去执行新任务。
李诚告诉通讯员：“第一连离这里近。你去叫周大勇同王成德来，并且要他们把第一连的部队从火线上撤下来。”说罢，他就朝旅指挥所所在地跑去。
周大勇和王成德气昂昂地跑步来了。团首长叫他们干什么，通讯员已经给他们露了个话头。他俩兴头满大地钻进掩蔽部。
周大勇和王成德肩并肩作战好几年，相互救过命。就是现在，有必要的话，他俩都能为救对方而慷慨地拿出自己的生命。可是，当他俩弯下腰进入掩蔽部的一眨眼工夫，赵劲就察觉到：如果这戳到敌人中间去活动的重大任务，不是由上级决定，而是征求周大勇和王成德的意见，看谁愿意去，那他俩是谁也不会对谁让步。尽管这种心情从他们的举动上看来，并不那么显眼。
赵劲把当前的敌我情况和派部队到敌人中间去作战的任务讲了以后，说：“王成德，你留下帮助你们教导员指挥第一营。”他又对周大勇说：“你带三个连队插到敌人中间去活动。”
赵劲说得很简单，像战争中常有的情形一样：人们用一个简单的手势说明很多意思，用三言两语说清很复杂的思想。
周大勇声调平静地说：“好！”
过去，周大勇得到了别人得不到的艰苦任务，眼睛高兴地闪亮，心里翻腾着战斗的欢欣，恨不得马上就走。可是，目下他要指挥三个连队的事，使他必须深思远虑，使他心情沉重。
离团指挥所百十公尺的地方，枪声、喊声正炽烈地搅成一片。突然，李诚咕哩咕咚地跳进交通壕里，然后一纵身钻进了掩蔽部。赵劲问：“敌人照顾你咯？”
李诚说：“照顾我是小意思，敌人照顾旅指挥所了。我到他们那里，旅首长亲自率领旅指挥所的人马，打退了敌人两次进攻。好热闹啊！”
旁边一个参谋说：“敌人全线都在举行轮番冲锋！”
赵劲瞅了那位参谋一眼，说：“什么轮番冲锋，简直是打摆子！”
赵劲的眼睛又严厉又冰冷。他盯着周大勇和王成德。对李诚说：“就这么干吧！我刚才给他们谈过了。”
李诚说：“旅首长指示：让周大勇暂时代理营长职务；马全有暂时代理一连连长职务。”
起劲看了看手表，问：“周大勇，你还要作什么准备工作吗？”
周大勇说：“除了给战士们交代任务，还有什么要准备的？全部家当都随身带着，说走，提起脚就走咯。”
赵劲把周大勇看了一眼，他的眼色没变脸没动，可是心里却感情汹涌，是咯，他们除了身上的破单衣、背包和日夜不离身的武器以外，确实再没有别的什么东西。今天是这样，多少年来都是这样！
赵劲像是有什么话碍口说不出，过了一阵，他说：“周大勇！一营现在人不多，你把一连带走，那就更成问题咯。因此，第一连还要抽出一个排留下。”
周大勇乍地一愣，像是有什么非常严重的事情落到他头上了。
赵劲想：“抽一个排他就那么心痛！是咯，也怪不得他，现在一个战士顶十个用，他手里的人的确不多啊！”他脸色依然严厉地说：“不要发愣！第一连现在算是人数顶多的连队。”
周大勇说：“昨天团里给了我们五个新解放兵；我们又把炊事员、通讯员都放到班里去了。现在第一连总共才有……”李诚说：“留下一个排吧！正面阵地总是重要的，哭穷也没有用。”
周大勇说：“那，那就抽第一排吧！”
“得啷啷啷……”电话铃尖锐地叫起来。赵劲拿起耳机，听见二营副营长急迫的声音：“四一号，敌人把力量统压在我们头上了！我们已经打退了敌人七次冲锋……人员少，弹药送不上来……营长左臂挂花……叫他下去，他把我骂得好惨……四一号，给我们一点部队，一个班也好。”