“啊，离开了部队，离开同志们，人就变得这样无力呀！是呀，指导员有一次讲课还说：‘有些人和同志们一道的时候，情况再险恶，他也有力量，因为他为大伙儿着想。可是当他让敌人包围或孤立起来的时候，他就失去了力量，因为他开始为自己着想。’我王老虎是这种人？不，不，我不是这种人。”
“必须离开这里！”这思想强固地控制了王老虎。
英雄的意志这样有力：他忘记了满身的伤痛，感觉到精力非常旺盛。他摸着找寻枪。枪到哪里去了？他摸到了摔断的枪托。这枪托上的每个小记号，都该多熟悉啊！
他想着，只要能挪动一寸就能挪动一尺，有一尺就有一丈……挪动，挪动，只要能挪动，就会脱离危险。可是挪动一下，全身裂痛！口渴，渴，渴……咳！这又算得什么？他望着天空，想辨别方向，想找北极星。啊！星星多亮呀！可是它为什么满天乱转，不停地跳动呢？
他爬着爬着，像是过了很长时间，可是还没爬出三尺远。他呢，倒觉得自己爬了好几十里路。
挪动这样迟缓，可是他心里紧张焦急得像跟敌人拚刺刀似的，他爬了多半夜，爬到一块流沙地里。流沙地里爬行起来还好：没有尖石子，没有蒺藜子，但是，在松软的沙土里，向前爬一尺向后溜五寸。他想起部队向三边分区进军时过的沙漠。唉呀，那沙漠呀，像一片大水一样，一直伸到天边。要是这也是一片大沙漠，那就算糟了。他的心颤动了一下，可是立即又想：“管他什么沙漠，我要往前爬，要往前爬！”突然他发现前边一团影影糊糊的东西，忽高忽低。“那是什么？是连长派人找我来了？”一想到这里，连队欢乐的生活，立刻又活灵活现地展现在眼前。“可是为什么那个黑影在原地不动呢？对啦，兴许那是敌人的警戒吧……”他仔细听着，毫无动静。他绕着那黑影爬到它侧面。啊，原来是一堆黄蒿，要不，就是一堆骆驼刺。他爬近一看，是一堆黄蒿。口渴啊，多耐受的口渴啊，舌头又干又硬，鼻子里喷火！他用手把蒿草下边的沙刨开，果真找见了湿沙子。他把嘴捂在沙子里吸呀吸呀，什么水分也吸不出，但是脸挨着湿沙子倒怪舒坦的！他想抽烟。啊，那五寸长的小旱烟锅，到哪里去了呢？它在王老虎参加部队前的岁月中，它在他参加部队后的万里征战中，没有一时一刻离开过王老虎。它，是王老虎一切生活、思想和英雄事迹的见证者。啊，不能分离的小伙伴——旱烟锅，你到哪里去了呢？
一休息下来，全身的筋肉跟各骨节像割裂一样的痛。他昏昏悠悠，生命像是要离开他。而且它在离开他之前，还把它全部的经历最后展示一下。二十九年的生活一眨眼就都闪过了。
一位手艺精巧的泥水匠，从蒋介石、阎锡山的奴隶变成了日本强盗的奴隶。奴隶是人当的？一九三九年他参加了贺龙将军率领的一二○师，当了一名侦察员。在敌人戒备森严的太原城和汾河流域的县城内，他旁若无人地经常进进出出。
他胆大包天的作为，神出鬼没的智谋，使敌伪汉奸终日慌恐不安。敌人把他看作是心腹大患，而在人民群众的心目中，他是三头六臂、刀枪不入的无敌英雄。当年，贺老总曾多次在“晋绥”举行的“群英会”上，拉着王老虎的手，对指战员和民兵英雄们说：王老虎是我们军队的光荣，人民的骄傲，是中华民族英勇不屈的象征。一次战斗中，子弹打穿了肺。他带上二等残废证，回到家乡，当了民兵。就是这时节，他爱上了乡妇救会主任任冬梅。早早晚晚，两个人，唱着个曲，从前山转到后山，山连山川连川，柳萌下小河边，多少心腹话，说也说不完。一九四三年春季，王老虎跟冬梅正要张罗着成亲，敌人来了一次“奔袭”，把他们冲散了。他俩好长时间，谁也闹不清谁的下落。有一天，王老虎摸黑夜赶回村子，一阵射击把他顶出来，日本强盗在村里筑了炮楼。王老虎连夜翻了几架山，在沟渠里找到区政府的干部们，也找到了冬梅。
冬梅趴在老虎肩上，哭着说：“老虎，敌人把房子烧了，把家里人杀光了！你快上咱们部队去，逃出去一个算一个，我不死，总等着你！”
如今，冬梅该是二十六岁了。她还在等着王老虎。
血和力量的狂潮在王老虎全身涌流，生命的火烧得更旺了，英雄的意志振奋着他。王老虎咬紧牙向前爬。
突然，阵阵大风卷起黄沙围住他呼啸着，旋转着。他向四处看，雾气腾腾。天空轰鸡着千百种声音。他闭住眼睛，一层厚厚的沙土盖在身上。他定定地趴下，只求风不要把他刮走！
他的衣服也让露水浸得透湿，打了一个冷颤，昏迷劲过去了。他睁开眼一看：太阳多亮啊！沙地里万点金光齐闪，怪耀眼的。前边不是密密实实的庄稼林吗？他向前爬，太阳一会比一会热。他爬到一块高粱地里，想：“这里有庄稼，那不远的地方就有人家……”新的希望带来新的力量。
风吹高粱叶沙沙地响，晶亮的露水珠从高粱叶上滚下来。
各种小鸟在四野里叫。头上是一片蓝漾漾的天。啊，天是那样高，一朵朵云彩轻轻地擦着蓝天飘浮。他想啃高粱秆里的甜心，那是可以咂出很多甜水的。他还是一个孩子的时候，就常这样啃呀！他用手去扳高粱秆，嘿，两只手肿得有砖厚，手心里让刺刀割破的刀口，填满了沙土。肘子、膝盖都是血淋淋的。不看倒罢，一看可就全身软瘫了。突然，他听见骡马嘶叫的声音，接着就是脚步声。他从高粱林的空隙中望去，咦！原来是国民党的队伍在路上过。他习惯地抓枪，可是哪里有枪呢？他恨自己：为什么不在战场上拣个手榴弹呢？唉，既不能自卫又不能动弹，睁大眼活生生地等死，世界上没有比这更让人难过的事了！他盯着敌人，满身的疼痛，都感觉不到了。他看见一个当官的用马鞭抽一个士兵的头。他看见那些士兵背的东西很重，躬起腰呼哧呼哧朝前走……伙仗挑着锅……驮炮骡子……突然，一个敌人士兵钻进高粱林，四下张望，向王老虎跟前走来。这怎么好呢？王老虎浑身通过了一阵震动。他圆睁着眼，死死地盯着走来的敌人。他想猛跳起来扑上去，可是身子不由自主啊！他想在身边找一根棍子，哪里会有什么棍子？好啦，好啦，他抓到一块石头。他想：
“行，有这块石头，我就要换他一条命。”出奇，那个士兵慌慌张张，丢下枪，脱去军衣露出了便衣。接着，就弯下腰，像兔子一样顺高粱林溜掉了。哎呀！原来是开小差的。王老虎正要爬着去拣那根枪，猛然，从旁边冒出来一个人，抢先拣去了枪，而且发现了王老虎。
王老虎心里一惊，立刻又镇静下来，啊，这是个老乡嘛！
王老虎朝后一看，还有几个妇女，蹲在高粱地里用手捂着孩子的嘴。她们也吃惊地瞧着王老虎。
王老虎低声说：“老乡！我是解放军……”他昏沉沉，像是他身下的大地化消了……掉到万丈深沟里去了……耳边还呼呼地吼风……
十一
周大勇他们翻过两架山，顺着一条山沟向南走。突然，他发现两面山上都是宿营的敌人。敌人烧起一堆堆的大火，照得山头通亮。
战士们带着三十来个俘虏，抬着伤员，顺山沟悄悄摸去。
他们走得非常快，但是没有一点声响。命令不断地从前面传下来：“不准说话！”“不准抽烟！”
路随山转，周大勇他们从一条小山沟转到一条大山沟的时候，发现四面山上都有敌人烧起的火光，川道里也有敌人烧起的一堆堆的火。周大勇看了看周围的地形，他乐啦：部队向榆林城进军的时候，经过这地方。这里向东南走四五里路就是陕甘宁边区的米脂县境。
一个小山岔里，有一片枣树林。他把部队带到那里。周大勇对马长胜说：“我们要突出去。你把每个重伤员的担架检查一下，要扎结实，不要半道上出漏子。抬担架的人还要背自己的全部东西，因此要选身体强的战士。”
周大勇刚给战士们交代了突出敌人***的任务，派出去侦察情况的李江国，喜盈盈地回来了。他捉来一个敌人士兵。
他说：“连长，这个俘虏知道敌人的口令，让他给我们作向导，带我们走出这条沟。我给他讲好了，他要调皮就宰掉他。这，是吓唬人，实在呢，我倒给他做了很多工作，他满口应承‘为人民服务’一趟。”
“我定要把我的战士带出这最后一关！”周大勇想。他又转向战士们说：“同志们，前边就是我们陕甘宁边区。咬紧牙，我们要突破最后一关。同志们，前边走一个排，后边走一个排，抬伤员的人跟俘虏们走在队列中间。马全有带二排担任掩护。”
战士们，有的绑鞋带，有的收拾背包，有的摸着子弹带，看自己还有多少子弹。
部队正要出发，李江国报告：“连长，有两个重伤员牺牲了！”
周大勇直挺挺地站在黑暗中，没有吱声。他把手里拿的一根很粗的树枝，一节一节地折断。咬紧嘴唇，直到出血。李江国当是连长没有听清，他又报告了一遍。
周大勇指着身旁的一棵树，低声说：“掩埋在这里！”
马全有像疯了一样豁开人，走近周大勇，报告：“连长，这是‘蒋管区’。埋，我们也要把自己的同志埋到陕甘宁边区的土地上。”他停了好一阵，又说：“连长，我们把牺牲的同志背上走。”
战士们争相说话：
“连长，我来背！”
“我来背！”
周大勇心里流血，眼里流泪，说：“同志们！