他从战士们那快活的声调猜想，大概王老虎没有什么问题。他立刻又反驳自己；“不一定，因为没有什么悲痛能够压倒战士们。”
王老虎没回来，李江国想瞎编几句话，安慰连长。可是他这号人没说过虚，如今刚想到说虚，满脸飞红，像喝了二斤烧酒。平素说话一套一套的，如今连一句也编不圆，他对自个儿生气。好吧，反正自己总要喜喜欢欢的才是，连长的心已经够重了！
周大勇正在胡乱猜想，李江国进来了。他猛然挺起腰，眼光忽地照射在李江国脸上。他想立刻捕捉住李江国的眼光，从中找到他急切等待的答案。
李江国侧转脸，避开连长的眼光，好像怕那灼热的眼光把他烧伤似的。
不用问，李江国想遮掩那撕裂人心的坏消息，可是他那不能自制的丧气样子，把什么都说清了。周大勇心里冰凉透冷，全身的血都凝结住了。王老虎牺牲啦？不能，万万不能。周大勇想问个明白，又不敢问，可是不能不问个水落石出：“老虎呢？”
“牺牲了！”
他俩都在努力，不使眼光相遇。很长时间没人说话。沉重的空气在他们四周流动。蚕豆大的灯焰，扑晃扑晃地闪着。
周大勇问：“尸体呢？”
“大约是就地掩埋了！”
周大勇高声大喊：“大约！大约！昏头昏脑的！”
李江国恨不得长上十张口，他说：“连长，连长！我怎么说好呢？我……连长，宁金山说他们撤退的工夫掩埋尸体……
黑天半夜看不清眉眼。……”周大勇口里像喷发铅块：“什么？什么？他的尸体会认不出来？王老虎要是牺牲了，过上一千年，人也能认出他的骨头。”他呼吸紧迫。
李江国搓搓手，摸摸胸脯，说：“反正……反正这一阵我也说不清，我……”还说什么呢？王老虎牺牲，他并不比连长少难过些。
周大勇背靠墙坐着，眼睛盯着老乡的炕沿。啊，这不是老虎吗？老虎负伤了，躺在一片门板上，满身是混合着沙土的血浆，昏迷不醒……突然，眼前的景象全消失了。周大勇心头涌起毛辣火热的悲痛：“我，我不能把党交给我的战士都带回去！”
他要出去亲自问问宁金山：王老虎到底是怎样牺牲的！李江国一把拉住周大勇，说：“连长，你不要动，你……”周大勇推开李江国，说：“我的战士，一个一个都倒下去了，我还怕什么？我还——”周大勇扶住墙，走出院子，听见战士们在墙内墙外谈话的声音。他们都谈到宁金山，想必是宁金山在掩护撤退的作战中打得很好；想必是他们当中有些人是宁金山带回来的。可是他觉着，战士们是围在王老虎身边说话哩。王老虎呢，还是笑眯眯地咬着他的小烟锅，蹲在墙边人不注意的地方，悄然地回忆那一场恶战和卑怯的敌人。
周大勇把和王老虎一块作过战的战士都找来，一个一个仔细问过。他发现他们任何人都不能确切地说出王老虎是怎样牺牲的。战士们带回来牺牲了的同志的遗物中，没有一件是王老虎的。周大勇像作战时分析情况那样，思索了一切细节。一个令人兴奋的判断，投射出一线希望：“老虎可能还活着！”但是又有很小的声音向他说：“王老虎多半是牺牲了！”
周大勇长叹了一声，猛一跺脚，头靠在凉冰冰的墙上，心里火燎滚油浇：“老虎！你当真离开我们啦？”他感觉到一种肢体被割裂的痛苦。滚热的眼泪呼撒撒地从失血过多的脸上淌下来，淌在满是血污的手上，滴在被子弹打破的军衣上，滴在多灾多难的土地上！
风徐徐地刮着。天空飘着一块块的黑云彩。簌簌簌的树叶，一直在单调而轻微的响着。路边干枯的蓬蒿，也在无声地摇摆。村外高粱地里是一片蛙声！
七
当天夜里三点半钟光景，周大勇带领战士们向东南方走去。战士们用粗树枝扎了一副担架，要抬他走。周大勇坚决反对。开初，他扶着一根棍子走，走了十来里路连棍子也扔了。
后半夜，天气挺冷，风在枪梢上呼啸。天像一片大冰凌一样，缀着很稠的星星。星星闪着清冷的光。
一长溜黑影，沙沙沙地前进。他们带着战斗的创伤，抬着负伤的战友，有时踏着流沙，有时踩着泥水。他们苦战以后，饿着肚子，摸着黑路，顶着星星，披着寒风，艰难地行进，随时准备厮杀。
周大勇从连队行列边往前走，听见战士们低声地谈着各人在这时光的想法。有的战士说，他饿得肚皮贴住脊梁骨了，特别想吃东西；有的说，他想睡一分钟；有的说，他瞌睡得扯不起眼皮想找人抬杠。
周大勇说：“同志们，别瞎扯，听我说——”话没落点，尖兵班的代理班长李玉明返回来报告：“发现敌人！”
周大勇忙问：“好多？”
李玉明说：“摸不清底，只见七八个影子在村边晃游，像是巡查哨。”
周大勇一听到李玉明说到“敌人”二字，心里轰地冒起了怒火；胸膛里滚沸着报仇的情绪，身子健壮而有弹性，仿佛从没有负伤也没有昏倒过，更没有连续的苦战过。往日，战士们只有在经过“休整”以后，饱蓄精力出发打仗时，才有这种感觉。
周大勇让李江国指挥战士们顺一条垅坎隐蔽下来。他坐下休息了一阵，就带领马长胜，马全有到前边去“摸情况”。
他们，顺一条端南正北的大路朝南摸去。边走边爬，生怕弄出响声。突然，啪嚓一声，马全有摔了一跤。
周大勇脑子还没转过圈，就把腰里的驳壳枪抽出来了。马长胜踢了马全有一脚，骂：“热闹处卖母猪，尽干些败兴事！”
马全有蹲在地下，低声骂：“哼，好臭！这些婊子养的国民党队伍，就在阳关大道上拉屎！”
周大勇脑筋一转，心里闪亮。他让马长胜、马全有再往前摸，看是不是还有屎。
马全有说：“嗨呀呀，这才是！要再摸两手稀屎，才算倒了八辈子楣！”
马长胜在马全有脊背上捣了一拳，瓮音瓮气地说：“摸！连长心里有谱儿。”
他们向前摸去，通向村子的路上都是牛、毛驴和骆驼拉的粪。
周大勇躺在路边的垅坎下，一声不吭。他折了一根小草用牙齿嚼着，仔细盘算。
马全有抓了把土在手里搓着，连长这股磨蹭劲，让他急躁。马长胜知道连长在思量事情，就不吱声地又向前摸去，想再找点别的“征候”，他这人表面上看是个粗人，可是素来心细。他摸到一块石头一根柴棒，脑子也要拧住它转几个圈。周大勇筹思：这季节，牲口都吃的青草拉的稀粪。这稀粪定是今天下午拉的。天气挺热，要是牲口在中午拉的粪，早就干咯。下午打这里过去了很多牛、毛驴、骆驼。这是老乡运货的牲口？兵荒马乱的，老乡们会吃好多牲口赶路？也许，敌人强迫老乡们运粮；也许，前头这村子就是敌人的粮站？“是粮站就收拾它！”他心里这样说。打击敌人的想法，强有力地吸引他，使他兴奋、激动。可是他心里有一种很小的声音在说：“就算这里是敌人的粮站，就算这里敌人不多，你还是绕过这个村子快走吧，战士们太疲劳啦！”心里另外一种声音又说：“这种想法是可耻的，难道我们能放过打击敌人的机会？难道我们是抱住脑袋逃命的人？这不是给王老虎、赵万胜报仇的时候吗？打吧，打吧！多消灭一个敌人，世界上就少一个祸害！”
马长胜返转来报告：“连长，前头路上撒下一堆一堆的小米，还有一头死毛驴。我猜想，这个村子必定是敌人的粮站。”
马全有说：“那才不一定！兴许敌人粮站还在这个村子前头的什么地方呢！”
周大勇绕到村南的路上去摸，路上没有遗撒下粮食，只有很少的骡马粪。
他到村子周围看看，这村里的敌人，不像是今天行军后宿营的；也没有电话线从村子里伸出向四下里连接。看来，这个村子是粮站；村子里驻守的敌人是保护粮站的。保护粮食，目前在敌人在我们都是头等重要的事情。
周大勇他们爬回村北部队隐蔽的地方。他召集了班排干部，把侦察到的情况分析了一番，大伙儿觉得这仗可以打。李江国不停地鼓动：“连长，干吧！打夜战，拼刺刀，敌人最头痛！”
马长胜说：“着啊！夜战，敌人摸不清虚实，啃他吧！”
周大勇浑身是劲，他早就想去跟敌人拼啦。可是敌人巡查哨为什么只注意东边？周围是不是还驻着敌人？村子里有多少敌人？情形怎么样？这数不清的问题，暂时压住了他那青年的英气。
马全有说：“连长！下决心！下决心！打仗不冒险还行？猛戳进去，准打他个晕头转向没招架。”
周大勇说：“只要判断不错，咱们就端掉这村子里的敌人！”
要打仗的消息，立刻顺着部队行列传下去了。这不是谁说啦，而是战士们感觉到了。战士们，有的绑鞋带，有的收拾挂包、皮带。看来，一股战斗的火劲，按也按压不住了！战士们按压不住的战斗热情，全部流到周大勇心里了。战斗前的紧张，打击敌人的兴奋，成功的希望，英雄的业绩，这一切想法和情绪都在鼓动他。但是指挥员的责任感跟那想立刻去杀敌人的情绪在冲突；慎重和冒险在冲突。这种冲突，忽而倒向这边，忽而倒向那边，一直让周大勇烦乱，发躁。
周大勇嘴贴在宁金山的耳朵上，说：“你带个战士去，摸个敌人来，我要查问情况。俘虏要捉来，可是不准打枪，也不准弄出声音来。行吗？”
宁金山说：“还能说行不行？你需要个俘虏，就该摸个俘虏来。”
周大勇拍拍宁金山的背，说：“看你的咯！”
宁金山带着他的弟弟宁二子，朝村子跟前爬去。