王老虎持着枪来回移动脚步，有时用脚轻轻踏地下的泥水。他不像李江国那样慷慨激昂，也不像马长胜那样因心急性子倔而脸红脖子粗。他说：“江国、全有，雨哗哗地倒，还熄不了你们满肚子的火气？如今，咱们当紧的任务是告诉每一个党员：团结大伙儿，坚决去赶主力部队。我们只有走，走，走！要是碰到敌人，能消灭就消灭他；要消灭不了他，拔起腿就走。沉住气，不能蛮干。”
周大勇说：“反正我们人少，坐无形走无踪，要打就打，要走就走，利索得很。可是老虎也说的对：不能蛮干。蛮干，我们的鼻子和眼睛就要调换位置。江国和全有说的话，有一点是正确的：不管情况怎么严重，不论什么打熬压到我们头上，我们都经得起。同志们，我们要向战士们说清：我们主力部队撤退，是有道理的。我们打仗，就要在我们想打的地方打，就要对我们有利才打；要是对我们没有利的话，我们宁愿意和敌人转山头绕***，也不打！”
李江国说：“连长！这些作战的道理谁不懂呢？可是碰到实际问题人心里就过不去，脑子里就转不过弯——”马全有打断李江国的话说：“拉倒！提个头就行，看把嘴唇磨薄了。”
王老虎说：“反正我们要加紧做工作。前几天补到咱们连队的新战士李玉明，哭鼻子了。是害怕呢，还是有别的原因？
问死问活他也不吭气。咦！他像是把舌头咽到肚里去了。”
三排长问：“李玉明？就是那个陕甘宁边区的子弟兵吧。
不用问，部队从榆林城下撤退，他也窝了满肚子火！”
周大勇说：“老虎，你操心帮助李玉明那个小青年。”
开罢会，周大勇他们朝村子里走去。
轰隆隆地响了几声雷，雨又下得上劲了。雨呀，披头盖脑地浇下来，顺脖子灌进去；湿衣服贴在身上。周大勇趁着打闪，看见战士抱着枪三个一堆，五个一块，背靠背，坐在泥水里。他们睡得很香甜。班排干部，有的在队伍旁边来回走动，有的脊梁贴墙站着打呼噜。
李江国跑来报告：“连长！有办法，有办法，我请来一位老乡。他给我们主力部队去作向导，刚返回来。”
周大勇把那位老乡询问了一阵，搞清了主力部队行动的方向，就向同志们喊：“站起来！”
战士们从泥水里站起来。
“啊哟，睡的多死啊，再不起来就泡成酸菜啦！”
“起床了，你们还磨蹭什么？”
“开饭了，好几个菜，谁起来迟了可没份儿！”
“扯淡，泥水里多睡会儿也好哇。谁在咋唬？”
“你还迷离马虎，连长讲话啦！”
周大勇说：“同志们，你们坐在泥水里，苦不苦呢？苦。但是我们再苦也不能惊动老乡们。同志们，我们现在就走。谁肚子饿，就把自己面袋里的面粉掏出来生吃上几把；要喝水，路边有的是雨水。”
一个战士问：“现在就吃点东西吗？”
周大勇说：“不，边走边吃。”
周大勇带上部队，踏着泥水，顺长城边的一条小路走去。
他们走了五六里路，就听见枪声。眨眼，又听见有几匹马狂奔着跑来了。周大勇让战士们截住那几匹马，一问，原来他们是我军“勇敢部”的骑兵侦察员。
一个侦察员问周大勇：“你们是哪个单位？‘英雄部’？好，那你赶快向南，朝我们边区走。快！敌人拥上来了。再有个把钟头天就大亮了。同志！我们有任务，先走了。”
几匹马哗哗哗地朝东南奔去。
跟随着猛烈的射击，敌人恶疯疯地从西北面压下来了。周大勇很奇怪：这是哪一部分敌人？这样疯狂，进攻这样积极。
走！跟敌人粘住就糟糕了！他急忙率领战士跑步向东南插去。
可是一股敌人追近了他们，展开兵力包围他们。敌人像野兽一样嗥叫，手榴弹也投过来了。……
周大勇率领六十多名战士，且战且退。……
周大勇跟他的战士虽说跳出了敌人的包围圈，可是失去了时间，他们没有在天明以前远远地摆脱敌人。敌人紧紧地追赶着他们，用炮火封锁他们撤退的道路。
周大勇因狂暴的愤怒而发火：“兵来将挡！***，就算敌人满身是嘴，又能吃几个人！”
三
战斗中，情况是瞬息万变的。
拂晓，周大勇率领战士们，刚击退了追击他们的敌人先头部队，突然身后打响了。他扭头朝后看，千百颗发光子弹，正迎面射来。敌人从他们身后一百公尺的地方横着往过插，敌人的身影可以清楚地看见。
周大勇脑子飞快地转动了一下：“敌人插到我们后边了！”
他的心紧张地提到喉咙门口了，脸唰地变得铁青，眼睛眉毛都立起来，全身的血直往头上冲，脖子上一根根青筋暴起来。敌人插到他们后边。敌人想用这突然的动作，猛烈的火力，麻痹他们的思想，打消他们的判断力，摧毁人民战士的意志。这时周大勇仿佛听到团长赵劲站在他身后向他喊：“周大勇，现在，你的声音，你的动作，你脸上的表情，都是干部和战士们最注意的。现在，勇敢、沉着，就是最大的本领，最大的智慧。”
周大勇命令：“就地射击！”各种思想像闪电一样闪过周大勇的脑子。他看了一下战士们。这时，要是有一个人惊叫、乱跑，那么这一个人的动摇便会出卖胜利，出卖所有的同志。但是，没有一个这样动摇的人。战士们都沉着地趴下射击。周大勇又一次感觉到：掌握在自己手里的这一支力量是强大的，不可摧毁的。
战士们是英勇的，可是在这紧急的情况下，他们非常需要指挥员镇静的命令声和响亮坚定的鼓励声。
周大勇迅速地指挥战士们占领了几块高地，就地抵抗。他向战士们喊：“我在这里！”指着脚下的土地，像是表示决心似的。“同志们，立功的时候到了！”这斩钉截铁的声音把战士们一切军事教养、纪律观念、阶级仇恨更充分地发动起来了。“射击！向敌人射击！”战士们这压倒一切威力的喊声，又有力地鼓舞了周大勇。周大勇分明地感觉到战士们所有的力量都传到自己身上，使自己变得非常高大、有力。
周大勇清楚：在任何危险的情况下，你的全部忠诚，能让你不想到个人而想到事业、任务和战士们，那么你便能保持沉着、冷静和头脑清醒；你便能勇往直前，以无限的勇气压倒敌人，成为出众的英雄。他把帽子推在脑后，敞着衣服，提着驳壳枪，眼里射出了严厉凶猛的光芒。他刚勇得像一尊铁像。
周大勇把勇敢和镇静交给了战士们。
仇恨敌人的情绪控制了周大勇和战士们。目下大伙只想一件事：向敌人射击。
太阳快出的时光，敌人三架美国造飞机赶来了。敌机怪叫着俯冲扫射、投弹。敌机这样疯狂：俯冲下来时，擦着树梢把地上的湿沙子都扇起来了。敌人把钢铁拚命地往周大勇他们头上倾倒。各种重炮弹撕扯空气，发出怪啸声，爆炸了，尘土、石头、弹片四外飞溅，黑烟柱顶住了天。飞在高空的子弹“日日”地怪叫，打在身边的子弹噗——噗地钻到土里，土地被子弹打得冒起一朵朵的土花。战士们周围的土地像一锅开水在滚。大地在战士们肚皮下，猛烈抽缩、抖动。他们趴在地上，就像趴在大浪中的破船上一样。
生死的斗争，压倒了人的一切日常情绪。目下，周大勇的一切想法都变得非常简单：坚决而巧妙地打开一条生路。
周大勇跑到一棵大树下，眼睛飞快地向周围一扫：正前方的敌人有些在射击，有些在抢占有利地形，有些正在运动，看来至少一个团；身后的敌人有些平腹端起冲锋枪扫射，有些抬上重机枪飞跑，有些在做简单的工事，看来至少有一个营。周大勇抡着驳壳枪，冒着敌人密集的炮火来回跑着。他手里掌握的一个留作预备队的排，由马长胜带领着。他命令李江国带领三十多个战士占领正前方的高地，寸步不退，向敌人反击。又命令王老虎带领两个班扭回头反击身后的敌人，杀开一条出路。
王老虎接受命令后，左腿跪在地上，左手抓紧步枪，身子往后一仰，右手向前一挥，一声不吭地带领战士们，向身后的敌人猛扑！
周大勇跑到阵地中间最突出的一块高地上。李江国在这里指挥、射击、呐喊。李江国这个身材高大的勇士，站在这里像一堵铁墙一样。他的棉衣敞开，露出那又黑又脏的白衬衣。满脸通红，汗水直流。他这种英勇的姿态让周大勇产生了一种坚定、自豪的感觉。他想，敌人面对着李江国这样的人，还能占到便宜吗？他从心底里产生了一种蔑视敌人的感情。
周大勇问：“怎么样？”
李江国睁着圆彪彪的眼，盯着正前方，头也不回地说：
“够他吃喝！打退两次进攻了。”
枪榴弹在天空炸式一团团的黑烟。一眼望去，全是一片烟火。
周大勇卧倒，两只手扶在地上，抬起头观察了一下李江国左右翼的阵地：左翼马全有带领一个班守在一个小庙边；右翼刚指定的代理班长李玉明，带领两个战斗小组占领着一块坟地。周大勇看了这阵势，想：“李江国是一个好样的指挥员！”
他喊：“李江国，老蹲在这里还行？向敌人举行短促的反冲锋呀！”
李江国狠狠地把帽子扯下来，擦满脸的汗水，说：“抓住机会就揍他！”
战士们一直集中注意力向敌人射击，只有周大勇向李江国喊着说话的时候，他们才注意到连长在自己身边。战士们觉得连长站在他们身边，那就是不可摧毁的靠山。一股力量通过了战士们周身，他们互相丢着兴奋的眼色。
周大勇望着战士们，只见他们浑身是土，脸上漆黑。