“你呢？你在读什么？”
“银河系核心爆炸。”泰莉冲着屏幕挥挥手。
只见屏幕上，一簇簇、一串串、一团团的星群闪闪烁烁，几乎看不到漆黑的太空。这或许是个非常稠密的星群吧——实际上不是，也绝不可能是。因为望远镜看不到那么远，正常的飞船也无能为力。
那里是银河系的核心——涡窝状的轴心周围密集着星群——远在五千光年以外呢。二百年前，曾经有那么一个人驾驶着耍木偶人的实验性飞船到过那么远。从那以后，再没第二个人到达过那里。从屏幕上看。那星群分为红、蓝、绿，其中红色星群最大最亮，中心是一带炽白，像是膨胀开来的逗号。逗号里面线条交叉，形成一块块的暗影——即便是暗影，也要比周围的任何一颗星明亮！
“这就是你为什么需要那怪物航船的原因吧，”泰莉问，“对不对？”
“不错。”
“怎么发生的？”
“星与星之间离得太近，”路易解释道，“即便是隔着轴心，。平均相隔距离只有半光年。越是靠近核心，群星就更加拥挤。所以，由于相隔太近，星体便容易受热膨胀。正是由于受热膨胀，恒星燃烧的速度相应增快，那么衰变也会加速。
“一万年前，想必银河系核心所有的恒星就已经近到足以产生新星的地步了。
“突然，一颗恒星分裂出新星，同时也释放出大量的热量和7射线。周围的几颗星受热变化加快，而且，我想7射线又进一步促使星体活动。这样，相邻的几颗星也爆炸了。
“三颗星被引爆。混合一块的热量又会触及其他星，形成了连锁反应，一发而不可收拾。那条白带便是全部新星。如果你感兴趣，你还可以从录像带里弄到一些更为确切的数学证据。”
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“不用啦，谢谢。”她说道——像是先知般的样子，“我觉得，截止到目前，一切该结束了吧？”
“是的。你瞧见的只不过是昔日的光线。还没到达咱这一部分。想必这种连锁反应～万年前就结束了。”
“那么，人还焦虑什么？”
“核辐射。各种各样的速离子。”路易沉到按摩椅无形无状的舱里，接受恒光的按摩，很是放松。他接着说，“你这样想想：不过是一小组恒星，离银河系轴心三千三百光年远。新星活动是一万年前，也就是说，连锁反应所产生冲击波会在二万年内到达这里，对不对？”
“那是。”
“那么相伴而生的核辐射也会随之而来。”
“……哦！”
“也就是说，两万年中，我们必须撤离你听说过的任何一个世界——甚至地方还要大！”
“时间不是挺长的么。如果现在开始行动，我们现有的船就能顶事，有什么难！”
“你不仔细想想，我们的船三天才能走一光年，到达麦加伦星云将需要六百年哪。”
“大约每隔一年……他们都能停下来弄点东西吃，换换空气。”
路易不禁失笑：“看看别人信你这一套吧。你知道我怎么想？核心爆炸，光线透过星辰辐射到这里，人类太空的每个人都会惊慌失措。不消一百年，他们全会逃之天天。”
“耍木偶人想法很正确。他们派了一个人去核心，那人不过是个幌子，因为他们想筹资做研究。那人发回了跟这近似的图片，谁知没等他着陆，耍木偶人却已经溜了，人类世界中再也找不到一个耍木偶人。我们不会那样不仁不义，就等啊等啊等，最后决心再迁移时——想想把数亿的人口全移到银河系外部去——我们得制造出最大最快的飞船，而且数量越多越好。目前，耍木偶人的飞船恰是我们所需，而且我们还有时间改进它的设计。这船——”
“好啦，我跟你去。”
路易突然被打断，一时没醒过神来。“嗯？”
“我要跟你一块去。”
“别发疯了。”
“就是说，你准备去了，是不是？”
路易真想咬碎牙关——臭嘴。讲这么一通干吗？！思量一下，他再开口时，声音显得更为沉着冷静：“是的，我去意已定。但是，你不能去，原因很多。别忘了，论活命，你比不上我。毕竟这么多年我没白活。”
“但是我比你幸运。”
路易哼了哼鼻子。
“即便我去的原因比不上你，可也合情合理呀。”她的声音因为生气拔得又高又尖。
“合理个屁！”
泰莉敲打着阅读屏幕。一颗新星像膨胀的逗号，在她的指尖下闪烁。“这难道不是很好的原因吗？”
“有没有你，我们都会弄到耍木偶人的推动器。你也听到乃苏说了，成千的人都跟你一样。”
“可我也是其中之一啊！”
“不错，你是其中之一。”路易顿时没了好气。
“你干吗操那么多闲心？我让你保护我啦？”
“是我不对。我也不清楚我为什么想阻止你去。当然，你是自由的成年人，谁也干涉不了。”
“还挺明白。那么，我跟你们一块去。”泰莉言语非常郑重。
真是糟透了！她竟然是个自由的成年人。他不仅阻止不了，而且对她发号施令，未免有点礼遇不周，况且也于事无补。
总会有办法说服她的……
“想想这个，”路易还不死心，“乃苏总是千方百计地遮遮掩掩，为什么？有什么可掩饰的呢？”
“这就是关键，对不对？或许无论去哪儿。总会有什么东西值得偷吧。”
“哪里的事儿？我们要去的地方离这儿有二百光年。只有咱们才能到那儿！”
“那么，就是这船本身了。”
泰莉有点非同寻常，但绝不是愚蠢。路易本人都没想到这一点。“那么想想我们这伙人，”他说道。“两个人，一个耍木偶人，一个克孜，谁也不是职业探险员。”
“我明白你的意思。但老实说，路易，我非去不可，我都怀疑你是否阻止得了我。”
“最起码你该清楚你这是往火坑里跳。想想，为什么探险的成员这么古怪。”
“那是乃苏的事儿。”
“这倒不如说是我们的事儿。乃苏直接从他那些头那里得到命令……就是耍木偶人的总部。我觉得就在几个小时前，他已经意识到那些命令意味着什么。他都快吓死了。那些……活下来的牧师四个游戏同时玩，从不关心我们要玩哪一个。”
看到泰莉的注意力被吸引住了，路易接着讲道：“先是乃苏，如果他疯得够数，敢到一个陌生世界里去，他能不能保持脑袋清醒，想法熬过这次旅程呢？那些头想必很清楚。一旦他们到了麦加伦星云，他们就会建立另外一个商业帝国，其支柱就是这群发了疯的耍木偶人。
“再就是那浑身长毛的伙计。他是外星人驻地球的使臣，应该属于老谋深算的一类。他是否真的识时务，跟我们和平相处？说不准为了一点空间，他会杀掉咱们吃肉呢。
“第三，那就是你，还有你那被推断出的幸运，纯粹是像我们说的蓝天研究工程一样荒诞无稽。最后便是我，被人认定是那种典型的探险者。或许我还会是整个小分队的头领呢。”
“想知道我怎么想么？”路易不知不觉已经站在泰莉的面前。
早在七十五岁左右，他曾经竞选过联合国工作人员，但以失败告终。今天他又重操旧业，口若悬河，把演讲的技术发挥到极致。说实在的，他心眼里不愿意吓唬泰莉·布朗，只是迫不得已：怎么着也得阻止她跟着去呀。
“那些耍木偶人才不在乎我们被派往哪个星球。他们一旦离开银河系，凭什么关心咱们呢？他们不过是引导我们几个人走向死亡。这样，在我们死去之前，他们能够更进一步了解我们是如何交流的。”
“我认为那不是颗行星。”任凭怎么说，泰莉不为所动。
路易实在是忍无可忍：“姥姥的！那是不是行星跟这有啥关系？”
“别发火，路易。如果是送死，咱们也该死个明白。我觉得那是飞船。”
“随你想。”
“一艘巨型的环形飞船，附带着一个冲压场，吸取星体间的氢气。我觉得，氢气肯定被输送到轴心作燃料，这就等同于安了一个推动器和一个太阳。环形面内部装有玻璃罩，受向心力作用，它就会旋转。”
“是嘛。”路易边听她说边回想着乃苏给他的那幅星云图。这几天，他一直没腾出时间来考虑一下旅行的目的地。“很有可能。看上去它又大又原始又不便操作。但是，耍木偶人的那些头怎么会对它产生兴趣呢？”
“可能是艘避难船。恒星相隔那么近，银河系核心的种族恐怕早就了解星体的变化。也许几千年以前，他们就早已预见到核心大爆炸……当时也许只有两三颗超新星。”
“超新星。可能吧……你倒是挺会引题！我已经告诉你那耍木偶人正在玩什么把戏了。我无论如何都要去，哪怕只是为了玩玩。你有什么理由去呢？”
“核心大爆炸。”
“损己利人确实可贵。但是你很可能关心不了两万年后注定发生的事儿吧。再说一次，再找个理由。”
“去你的，如果你能成为英雄，我干吗不能？你冤枉人家乃苏。要是这一旅行等于自杀，他早就会退出了。再说——那些耍木偶人想了解有关咱们，克孜人的什么东西呢？处于何种目的——他们折磨咱？他们正离开银河系，也许再也不会和咱们有任何联系？”
老天——谁说泰莉愚不可及呢？但是——“你错了，泰莉，耍木偶人有足够的理由了解我们。”
泰莉的目光使路易不得不接着讲下去：
“对耍木偶人的迁移，我们了解不多。我们只知道每一身强力壮、头脑清醒的耍木偶人正在迁移中。它们的速度仅比光速稍低一点。