“哦，那可真是太糟糕了。”路易不得不承认：任何有灵性的物种都有怪癖。当然，比起那些极度疯狂的特里诺人，那嗜杀成性的克孜人，还有那些长了须的跳蛙——这些耍木偶人终归要容易对付得多。
路易面对着这怪物，脑海中不由浮现出许许多多尘封在内心里的记忆。他想起了耍木偶人和他们的商业帝国，想起了他们同人类的交往和让人惊奇的销声匿迹，想起了自己第一次抽烟草的味道，想起了生疏的手指笨拙地敲击键盘的声音，想起了英语的印象和品位，想起了年轻时代的彷徨和窘迫……种种念头纠缠在一起，仿佛就发生在不久前！他记起上大学时有门历史课，自己曾经仔细研究过耍木偶这一族的人，但接下来的一百八十年中，他几乎忘了个一干二净！谁知此刻一切又都重新展现在眼前！真是难以置信——人类的心灵竞能贮藏这么多东西！
“我呆在这儿好啦。”他告诉那怪物，“我进去会让你不安心。”
“不会。我们必须会会面。”
那怪物晃动身子，肌肉在奶油般的皮肤下跳跃扭动。门砰的一声开了，路易缓步走了进去。那怪物急忙往后退了几步。
为了让他放心，路易坐到椅子上，这样显得毫无害人之意。
椅子是那种可以自己调整的按摩椅，做得挺标准——严格来说，很适合人坐。一股微弱的香气飘来，这使路易回想起放香料的架子和做实验用的工具，不由一阵欣喜。
那耍木偶人倚在那弯曲的后腿上，说道：“想知道为什么我带你到这儿吧，这需要一番口舌。不过，你到底了解我们这一族多少东西呢？”
“那可要从上大学开始算起了。你们过去曾经拥有一个商业帝国，是不是？我们都喜欢叫的‘已知太空’只是你们帝国的一部分9现在，我们知道你们老早就把它卖给了特里诺人。只是二十年前，我们才遇到特里诺人。”
“我们是和特里诺人做过交易。不过，当时交易的主要是机器人。”
“你们拥有几千年之久的商业帝国，光跨度也得数十光年吧。可是，你们却弃之不顾，全都跑得没了踪影，到底为了什么？”
“难道这件事给人忘了？银河系核心大爆炸！”
“这事儿我知道。”路易模模糊糊记得外星人是发现了银河系爆炸所引起的连锁反应，“那怎么现在就跑呢？新星一万年前就已经分裂出来了，而相伴的光辐射到达这里至少还得需另外两万年呢！”
“人类不应该掉以轻心，”那耍木偶人说道，“这样的话，只会害了你们自己。难道你们就看不到危险吗？光波的辐射会使银河系整个区域无法居住！”
“两万年可不是那么一眨眼的工夫。”
“可两万年后的灭绝也不会就此住手吧。反正我们的人都迁往麦加伦星云方向。其中一些人留了下来，以免迁移过程中遇到什么危险。果然不出所料——”
“哦，哪种危险？”
“现在我不便回答，但你可以瞧瞧这个。”那怪物伸手去够桌子上的东西。
路易早就开始琢磨那家伙的手放在哪儿。谁知他的嘴竟还是手！
看那怪物小心翼翼地把一张星云图递过来，路易心里想，这手真是绝了！松弛的橡胶唇比牙齿往前突出好几寸，唇沿上长着像手指样的肉凸，而且和人的手一样干燥。那肉凸呈方块状，适合咬磨各种植物。路易注意到他的舌头在里面翻来覆去不停地搅动。
路易接过星云图，仔细端详。
一打眼，真是看不出门道儿。瞧了好一阵子，他才慢慢理出个头绪。
图中是一个小型的白炽圆盘，很可能是恒星go或者k9、k8，只是圆盘被切去一部分，留下一条直直的黑边和浅浅的弦。但这白炽的东西又不可能是恒星，因为在它的后面，还悬着一条蓝带，映衬着黑漆漆无垠的天空。那蓝带要比圆盘宽，边线突出，结实平直，好像是人工做成的。
“像恒星套了个环，”路易问道，“是什么？”
“如果乐意的话，你可以拿着研究一下。现在我可以告诉带你到这儿的原因了。我准备组成一个四人的探索队，包括你我。”
“去探什么？”
“目前不便多说。”
“哦，别卖关子了。我宁可掉脑袋也不愿瞎闯瞎撞！”
“那就祝你二百岁生日快乐喽！”那怪物道。
“多谢。”路易有点疑惑，他怎么知道我的生日？
“你为什么离开自己的生日晚会？”
“这也不干你的事儿。”
“可不是不干我的事儿。路易，说给我听——你为什么离开呢？”
“我只是觉得二十四小时对于我二百岁的生日有点微不足道。我出来，穿过午夜线就是想延长一下我的生日。你们外星人不会懂——”
“那么，事情好到什么程度你才会满意呢？”
“不是，并非如此。哪里……”
路易觉得当时心里是有点不满意，不如设想的那么好，虽说晚会很顺利。
生日那天的凌晨，刚过午夜线一分钟，宴会就开始了。为什么不呢？他的朋友来自各个时区，没理由让人家浪费这好日子的每一分钟。屋里布满了各种睡觉用品，谁打盹谁就去睡。不想去睡的呢，可以吃些清醒药——有些药会产生奇妙的副作用，有些却没有任何不好的感觉。
客人当中，有些路易一百多年没见面了，有些是每天抬头不见低头见。甚至有些很早以前还是路易的死敌。很多女人都记不起来了，这使他自个儿也纳闷儿：怎么我的品味转变得如此之快呢？
他早就料到，生日宴会大部分时间都花在寒暄介绍上。想想那些提前要记的人名单，头就炸了！太多的朋友又都成了陌生人j
于是午夜前的几分钟，路易走进了空间转换亭，拨了号，眨眼之间消失得无影无踪。
“主要是烦透了，”路易抱怨说，“没什么别的可谈，人们见面就说：‘路易，讲讲你最近的隐居吧，你怎么能忍受得住那种孤独？’‘路易，你真是太聪明了，竟能邀请特里诺的大使。咱们很长时间没见了吧。’要么就是：‘嗨，路易，为什么非得三个金仙人涂刷摩天大楼？”’
“为什么？”
“什么为什么？”
“金仙人。”
“哦——一个人拿着油漆喷管，另两个上下来回摇大楼。这故事我是在幼儿园时听的。想想那群无用的家伙，再想想那些陈谷子、烂芝麻的往事，真让人实在无法忍受！
“路易，你是个极不安分的人。你的隐居——是不是你开的这个先河？”
“记不清什么时候开始的了，挺有趣。现在我的朋友大多都这样干。”
“恐怕谁都没你频繁吧。每隔大约四十年，你厌倦了与人为伍，就离开这个世界，到已知太空鲜为人知的边缘地带去隐居。独乘一舟，遗世独立，倒也逍遥自在。想要伴儿呢，你就回来。如果没说错的话，你上一次隐居——第四次——应该是二十年前了。
“你不安分，路易，没说错吧。人类太空的每个世界你都了如指掌，资格颇深。今晚你又离开自己的生日宴会——是不是又想遗世独立？”
“这是我个人的问题，对不对？”
“那是。我的问题是挑选人员，不得不说。我觉得你是我的最佳人选。你敢于冒险，但思虑在先。你甘于寂寞，可又不为所惧。你智力超群，谨慎有加，所以二百年后仍然精力充沛。冲你的体形，你不过刚刚二十出头。看来你从未忽略药物的作用。最后一点恐怕更为重要，那就是：你看上去倒挺喜欢跟外星人呆在一块。”
“这倒不假。”路易的确认识几个外星人，心眼里却把他们全当作傻瓜。老和人打交道，生活乏味透顶！
“我知道你不会盲目地做决定，路易。你想想，我，一个耍木偶人，跟你呆在一块，你担心什么？别忘了，我们的人是以谨慎行事出名。要是探险中你有什么害怕，那我不就更害怕么？”
“倒也是。”路易一时心有点动。他好奇心强，个性又爱冒险，加上与外星人相处，不由去意已定。
但是他还想多了解一点。
此刻，正是路易讨价还价的好时机。外星人不会平白无故地住在这间屋子里。让地球人来看，这屋子很寻常，但这怪物肯定为挑选探险队员做了些装置。
“你不告诉我你打算去探什么险，”路易问道，“起码，你得告诉我去哪儿吧。”
“离此地二百光年——荣塞星云方向！”
“即便是以巨型飞行器的速度算的话，那也需要两年时间呐。”
“不会的。我们的飞船比常规的巨型飞行器快得多。一光年只需四分之五分钟！”
路易张了张嘴，但什么也没说出来。一光年——四分之五分钟？
“你不应该感到吃惊，路易·吴。要不然的话，我们怎么能派人去银河系的核心呢？怎么会知道新星所产生的连锁反应呢？你应该能推断出有这种船的存在。如果冒险成功，我计划把这艘船移交给成员，并且奉送图纸，这样，飞船可以造得更多。
“这艘船，那么，就是……你的费用，薪水，归你所有。一旦加入到耍木偶人的迁移中，你便能贴切地观察一下它的飞行特点，你也就会清楚我们要去探索什么了。”
加入到耍木偶人的迁移中……“算我一个！”路易迫不及待。
难得有机会亲眼目睹整个有灵性的物种星空大转移！巨型的飞船上挤满了成千上万的耍木偶人，整个生态系统……
“棒极了！”那怪物立了起来，“我们共需四名成员。现在我们去找第三名。”他健步跨进了转换亭。
路易急忙把星云图揣到怀里，跟了进去。他想看看那家伙拨的号码，这样就清楚自己在哪儿了。